Muchos habitantes de Oregon esperan con entusiasmo los últimos días del verano para poder ver el espectáculo de colores otoñales. Con la llegada del otoño, los días se acortan, la temperatura baja y el sol intenso se suaviza tras nubes grises.
Al igual que muchos habitantes de Oregon, Patrick Breen espera con entusiasmo la amplia paleta de colores que ofrece la diversa vegetación del estado. Breen, miembro retirado del Departamento de Horticultura de la Facultad de Ciencias Agrícolas de la Universidad Estatal de Oregon (OSU), como fisiólogo de plantas, ha desarrollado un ojo experto para los colores otoñales y se define a sí mismo como un “nerd certificado de plantas”. Le pedimos que nos contara qué pasa tras bambalinas, es decir, por qué y cómo cambian de color las hojas y dónde se puede disfrutar de este espectáculo en todo el estado.
Con una superficie de casi 96,000 millas cuadradas (aprox. 248,000 km²), Oregon es 25% más grande que toda Nueva Inglaterra. Eso significa que tiene una superficie muy amplia, y casi la mitad está cubierta de bosques. Sin embargo, el espectro de colores otoñales en Oregon no depende tanto de que las hojas se marchitan, sino de los árboles, arbustos y enredaderas que sobreviven.
Breen señala que en los árboles y plantas con hojas, la sustancia que estas usan para captar energía del sol, la clorofila, se descompone y desaparece durante el otoño. Las plantas absorben nutrientes, como el nitrógeno, de las hojas antes de que caigan. Y a medida que la clorofila verde desaparece, las hojas cambian de color según los pigmentos que quedan. Por ejemplo, los pigmentos carotenoides tornan la hoja amarilla; las antocianinas tiñen de rojo a los árboles y arbustos. La combinación de estos pigmentos crea un espectro de colores otoñales, donde las antocianinas rojas y los carotenoides amarillos generan tonos anaranjados brillantes. Si queda algo de clorofila junto con esos pigmentos, los colores de las hojas pueden variar desde un verde amarillento hasta un marrón rojizo.
¿Cuándo aparecen estos colores en Oregon? Bueno, depende del clima. Breen comenta que la sequía de verano puede hacer que las hojas cambien de color antes de tiempo o que caigan prematuramente. En cambio, un verano lluvioso ayuda a que los árboles se mantengan saludables y conserven tanto el color como las hojas por más tiempo. Cuando llega el otoño, Breen recomienda a los amantes de los colores de otoño cruzar los dedos para que haya días soleados y noches frías (pero no heladas). Esa combinación ayuda a que los tonos rojos de las hojas sean más brillantes, aunque los cielos nublados, la lluvia intensa y el viento pueden atenuar los colores y acortar la temporada de esplendor.
¿Cómo saber cómo va a estar el follaje en Oregon sin convertirse en meteorólogo aficionado? Los guardabosques, biólogos y amantes de las hojas de todo el estado comienzan sus observaciones a principios de septiembre. El color otoñal alcanza su punto máximo en gran parte del estado entre mediados y finales de octubre. La vegetación empieza a tornarse de colores primero en el centro de Oregon y en el valle de Willamette a mediados de octubre, seguidos por el sur de Oregon y la zona de Mt. Hood/Columbia River Gorge a finales de octubre. El follaje en el noreste del estado cambia al final, a principios de noviembre, por lo que los fanáticos pueden disfrutar del follaje durante casi dos meses completos si saben a dónde ir.
Los mejores lugares para admirar el follaje cerca de las ciudades
El esplendor de los colores otoñales de Oregon no depende solo del clima y la ubicación. El tipo de follaje también marca la diferencia. “En Oregon, las especies de árboles forestales con colores brillantes en otoño son la vid, el pino Douglas y, ocasionalmente, los arces de hoja grande, los álamos y el alerce caducifolio”, explica Breen. “Estas especies suelen destacarse sobre un fondo predominantemente verde de coníferas, lo que genera un contraste agradable.”
De hecho, Breen comenta que “las exhibiciones otoñales en las ciudades y pueblos de Oregon a veces superan a las de nuestros árboles nativos debido a la mayor diversidad de árboles coloridos no nativos en entornos urbanos.”
Él y su colega, Neil Bell, señalan que para apreciar algunos de los mejores follajes del estado no es necesario ir al campo. Pueden apreciarse en las calles de la ciudad o, literalmente, en el jardín de los residentes. Bell, horticultor comunitario en el Servicio de Extensión de la Universidad Estatal de Oregon con sede en Corvallis, comenta que los barrios más frondosos de Oregon están llenos de una variedad de colores: arce rojo (con follaje rojo brillante), arce de corteza de papel (rojo), fresno raywood (púrpura), cornejo (rojo), y roble rojo y roble pin (rojizo). Mientras tanto, coníferas como el ginkgo (amarillo brillante) y arbustos como el evónimo alado y la hortensia de hojas de roble (rojo intenso) pueden convertir los jardines locales en un espectáculo de fuego otoñal con follaje importado.
“En muchas comunidades, no es necesario ir muy lejos, ya que algunos de nuestros árboles ornamentales tienen un color otoñal espectacular”, dice Bell. “Basta con caminar por el vecindario y quizás puedas ver alguno”.
Ya sea que disfrutes del Jardín Japonés y el Hoyt Arboretum en Portland, las vistas impresionantes a lo largo del Columbia River Gorge, las hojas en el Lithia Park en Ashland, o las copas de los árboles en el campus de Eugene, Corvallis, Forest Grove y más allá, hay mucho color otoñal en Oregon para contemplar.
El otoño en Oregon pinta de color tanto los parques urbanos como los pasos de montaña. El área del Columbia River Gorge ofrece un paseo impresionante entre los colores del otoño, y el monte Hood es de los primeros en pintarse de tonos otoñales. El Oregon Garden de Silverton resplandece con los colores de otoño y luces navideñas. En el valle de Willamette, el jardín Oregon Garden en Silverton se ilumina con los colores otoñales, y el Mount Pisgah Arboretum en Eugene cuenta con hermosas praderas y bosques.
Originalmente publicado en inglés.
