Brian Hoeh recuerda vívidamente la primera vez que vio las dunas de la costa central de Oregon. Una noche de 2004, él y unos amigos se detuvieron en un camping junto al río Siltcoos, junto a la autopista 101. Atraídos por el sonido de las olas, caminaron hasta la playa. “Podíamos oír el romper de las olas, y el océano estaba casi oculto por una espesa niebla que se cernía sobre el agua y la vasta playa desierta. A medida que la niebla se disipaba, pudimos apreciar el paisaje incluso en la oscuridad.”
A la mañana siguiente, vieron a la luz del día el Área Recreativa Nacional de las Dunas de Oregon, una colisión sobrenatural entre el bosque, el océano y el desierto que se extiende hacia el sur unas 45 millas (65 kilómetros) desde Florence hasta Coos Bay. Esa primera impresión fue una de las razones por las que Hoeh acabó mudándose aquí. Una de esas amigas del viaje por carretera acabó convirtiéndose en su esposa y, junto con sus hijos, les encanta explorar las dunas, que forman parte del Bosque Nacional Siuslaw. “Sigue siendo el lugar favorito de mi familia para visitar,” afirma.
Hoeh, director del Centro de Visitantes de Cape Perpetua, comparte alegremente su oficina al aire libre con visitantes. Parte de su trabajo consiste en dirigir el programa de guardabosques de Siuslaw. Esto no ha hecho más que profundizar su conocimiento de estas montañas de arena en constante cambio, que forman la mayor extensión de dunas costeras del país. (Nota: el centro de visitantes está cerrado temporalmente por reformas; su reapertura está prevista para mayo de 2026).
Para saber de dónde proceden las dunas, basta con mirar hacia el interior: son, básicamente, fragmentos triturados de la cordillera costera de Oregon, desgastados por el paso del tiempo y las inclemencias meteorológicas y arrastrados río abajo hasta el océano. Las mareas, las corrientes, las olas y el viento empujaron la arena resultante hacia el interior. Dado que esta parte de la costa de Oregon presenta una suave pendiente en lugar de los habituales acantilados escarpados, la arena se extendió hacia el interior hasta una distancia de 2.5 millas (4 km). A lo largo de millones de años, se acumuló hasta alcanzar 500 pies sobre el nivel del mar en algunos lugares, intercalada con marismas, islas de árboles y lagos formados por ríos bloqueados por la arena.
Es un lugar totalmente poético y misterioso; de hecho, los macizos de arena aparentemente infinitos inspiraron la clásica obra de ciencia ficción de Frank Herbert, “Dune”. Las dunas parecen extenderse sin fin, e incluso con todo el tiempo que Hoeh pasa aquí, sigue sintiendo asombro por su hogar en la costa.
Ve con un guía
Hay muchas formas de disfrutar de este variado terreno, pero la preferida de Hoeh es a pie. Recomienda a los visitantes que empiecen en la zona de uso diario de Oregon Dunes, justo al sur de Dunes City. “Hay una plataforma de observación maravillosa con vistas al sur sobre el paisaje de dunas y un sendero corto que conduce a la playa”, dice. “Se puede hacer una caminata más larga alrededor de las dunas de Tahkenitch”. El inicio de este sendero, a 3 millas al sur, es muy popular entre los excursionistas, con una red de 8 millas y agua dulce disponible en Tahkenitch Creek y Threemile Lake.
Tenga en cuenta que caminar por arena suelta y seca puede ser agotador. La arena húmeda facilita el caminar y también hace que sea más fácil encontrar rastros de los animales que habitan en las dunas. “Tahkenitch es un lugar divertido para ver huellas de animales salvajes”, dice Hoeh. “Ve por la mañana, cuando todavía está húmedo por el rocío. Nunca se sabe lo que puedes encontrar: huellas de pumas y coyotes, incluso patrones dejados por insectos”.
También puedes evitar la molestia de navegar – considera de ir con un guía experto. Wavecrest Discoveries, con base en la costa sur, ofrece una excursión de medio día para explorar las dunas, una aventura guiada (autorizada por el Oregon Dunes National Recreation Area, el Siuslaw National Forest y el U.S. Forest Service). Combina varias caminatas cortas en diferentes entornos de dunas (unas 2 millas de recorrido) para ayudarte a experimentar la variedad de ecosistemas vegetales y animales y el espectacular paisaje de las formaciones dunares.
Observa la fauna silvestre
Las dunas albergan un ecosistema muy diverso. Mantenga los ojos bien abiertos para ver los numerosos animales que viven aquí. En la playa, esté atento a las aves marinas, los leones marinos y las ballenas grises en alta mar. El interior es el territorio de las águilas americanas y los águilas pescadoras. Incluso es posible que vea un alce de Roosevelt, el segundo animal terrestre más grande de Oregon (después del alce americano), pastando junto a la carretera de camino hacia o desde la zona de observación de alces de Dean Creek, al este de Reedsport.
“Otro secreto de las dunas es que son uno de los mejores territorios para la recolección de setas silvestres”, dice Hoeh. En otoño, las zonas boscosas que rodean las dunas ofrecen a los micófagos dedicados grandes cantidades de rebozuelos, boletos, matsutake y setas langosta. “Se puede recolectar hasta un galón al día para uso personal sin necesidad de permiso. Recomendamos a la gente que tenga un buen libro de identificación y se ciña a los tipos principales”.
Otras cosas que crecen en las dunas no son tan bienvenidas, especialmente las especies invasoras como la hierba de playa europea, plantada originalmente para mantener las dunas de arena en su sitio. Ahora amenaza la existencia de las propias dunas al anclar altas dunas frontales detrás de la playa, que impiden que la arena se adentre en el interior. Grupos de voluntarios, a menudo organizados por el Forest Service y la Coalición para la Conservación de las Costas de Oregon, salen regularmente a arrancar la tenaz hierba y mantenerla bajo control.
Aventuras acelerantes
La pequeña ciudad de Reedsport, situada a lo largo del curso inferior del río Umpqua, alberga el Centro de Visitantes de las Dunas de Oregon, el lugar ideal para informarse sobre las zonas cerradas para la nidificación del chorlito nevado occidental, una especie amenazada a lo largo de la costa, y para aprender cómo los vientos cambiantes moldean la arena formando dunas transversales onduladas, dunas oblicuas masivas, dunas parabólicas en forma de C y otras formas cambiantes.
Al sur de Reedsport es donde las dunas comienzan a elevarse de verdad. “Las dunas más altas e impresionantes se encuentran en la zona de John Dellenback,” afirma Hoeh. La zona de las dunas de Umpqua, en Winchester Bay, cuenta con algunas dunas gigantes, así como con extrañas formaciones de arena esculpidas por el viento llamadas yardangs. Aquí también es posible que se oiga el ruido de los vehículos todoterreno, ya que este es uno de los tres lugares de la zona recreativa en los que están permitidos. Una excursión a alta velocidad en un quad, un buggy o un sand rail ligero (imagine el esqueleto metálico de un buggy sobre ruedas) es una forma diferente y emocionante de ver el lugar. “Es muy divertido” dice él. Empresas como Sandland Adventures en Florence y Spinreel en North Bend ofrecen recorridos guiados por profesionales y alquiler de buggies. Durante los meses de invierno, Sand Dunes Frontier en Florence ofrece paseos que lo sacarán de su hibernación.
Prueba el sandboard
Otra forma de disfrutar de una montaña de arena es deslizarse por ella a toda velocidad. “Una de mis actividades favoritas es practicar sandboard en las dunas”, dice Hoeh. Sand Master Park, en Florence, es el primer parque del mundo dedicado a este deporte, similar al snowboard, pero practicado junto al mar. Se pueden alquilar tablas y aprender a hacer giros en pistas para principiantes y expertos. Hay saltos y barandillas para los riders más ágiles, así como festivales de sandboard a mediados de julio y mediados de agosto.
También hay muchas formas de salir al agua, dice Hoeh. El río Siltcoos fluye suavemente durante 3 millas desde un lago hasta el océano, lo que lo convierte en el favorito de los remeros. Y aunque quizá no esperes que una extensión de dunas de arena ofrezca una buena pesca, los numerosos lagos de la zona recreativa y sus alrededores ofrecen precisamente eso. Algunos están poblados de truchas o lubinas, mientras que los lagos Tahkenitch y Siltcoos acogen la migración estacional del salmón.
No importa cómo explore las dunas costeras, dice Hoeh, cada vez será una experiencia única. “Las dunas siempre están cambiando, siempre en movimiento”, afirma. “Nunca tienen exactamente el mismo aspecto de un día para otro ni de una estación a otra”.
Si vas
El Área Recreativa Nacional de las Dunas de Oregon es uno de los paisajes más impresionantes del estado, por lo que los visitantes tienen la responsabilidad de tener especial cuidado cuando la visitan. Antes de salir, asegúrate de haber comprado los pases recreativos necesarios del Forest Service. Sea cual sea tu aventura, desde senderismo hasta sandboard, sigue los principios de “No dejar rastro”, que incluyen llevar y traer contigo todo lo que necesites, dejar lo que encuentres donde está y respetar la vida silvestre y a los demás visitantes. Durante la temporada de anidación del chorlito nevado, del 15 de marzo al 15 de septiembre, consulte las restricciones estacionales sobre las actividades en determinadas playas; al observar cuidadosamente las restricciones y compartir la playa, está ayudando a proteger a estas aves amenazadas.Si desea ayudar a preservar las dunas de Oregon, puede obtener más información sobre las oportunidades de voluntariado en SaveOregonDunes.org y en la página de voluntariado del Servicio Forestal.
