Muchos habitantes de Oregon esperan con ansias los últimos días del verano para admirar los tonos ombré del follaje como anuncio del inminente otoño. A medida que los días se acortan y las temperaturas bajan, el intenso sol se suaviza detrás de una capa de ligeras nubes grises.
Al igual que muchos oregonenses, Patrick Breen espera ansiosamente la amplia paleta de colores que produce la diversa vegetación del estado. Como fisiólogo de plantas ya jubilado del Departamento de Horticultura de Oregon de la Facultad de Ciencias Agrícolas de la Universidad Estatal de Oregon, Breen ha desarrollado un ojo clínico para los colores del otoño y hasta se autodenomina “nerd plantófilo certificado”. Le preguntamos qué es lo que pasa detrás de lo que vemos, cómo y por qué cambian de color las hojas y dónde se puede ver mejor esta transformación en el estado.
Cuándo, dónde y por qué: la ciencia detrás del color de las hojas
Con una superficie de casi 96,000 millas cuadradas, el puro estado de Oregon es un 25% más grande que toda Nueva Inglaterra. Eso es mucho terreno y casi la mitad de él está cubierto de bosques. Sin embargo, el espectro del colorido follaje del otoño en Oregon se conforma, no tanto de hojas muertas, sino de árboles, arbustos y vides sobrevivientes.
Breen destaca que, en los árboles y plantas de follaje denso, la clorofila, que es la sustancia que las hojas utilizan para tomar la energía del sol, se descompone y se drena durante el otoño. Las plantas toman de esas hojas los nutrientes, como el nitrógeno, antes de que se caigan. Y a medida que la clorofila desaparece junto con su color verde característico, las hojas cambian de color con base en los pigmentos que quedan. Los pigmentos carotenoides, por ejemplo, hacen que las hojas se vuelvan amarillas, mientras que las antocianinas hacen que los árboles y arbustos se vena rojizos. El balance de cada uno de esos pigmentos crea un espectro de colores de otoño lleno de combinaciones de antocianinas rojizos y carotenoides amarillentos, dando como resultado brillantes tonalidades naranjas. Si aún queda algo de clorofila en alguno de esos pigmentos, los colores de las hojas pueden ir desde el verde amarillento hasta un marrón rojizo.
¿Cuándo aparecen estos colores en Oregon? Bueno, eso depende del clima. Breen señaló que cuando hay sequía durante el verano, las hojas pueden caerse o cambiar de color antes de tiempo. Sin embargo, un verano lluvioso puede ayudar a que los árboles se mantengan saludables y conserven sus hojas y su color verde por más tiempo. Una vez que llega el otoño, apuntó Breen, los observadores de hojas deben salir en las tardes soleadas de otoño con temperaturas frías (pero no cercanas al punto de congelación). Esa combinación ayuda a producir brillantes hojas rojas; sin embargo, si hay muchos días nublados, lluvias y vientos fuertes, la temporada del cambio de color puede ser más corta.
Entonces, ¿cómo se da seguimiento al cambio de color de las hojas en Oregon sin convertirse en meteorólogo aficionado? Los rancheros, los biólogos y los estudiosos del follaje del estado empiezan a observar a principios de septiembre. El máximo esplendor de los colores de otoño en gran parte del estado ocurre desde mediados hasta fines de octubre. Los colores brotan por doquier en el centro de Oregon y el valle de Willamette a mediados de octubre; después le siguen el sur de Oregon y el área de Mt. Hood/Columbia River Gorge a fines de octubre. El follaje en la esquina noreste del estado es el último en cambiar, a principios de noviembre así que, por lo general, podrá observar las hojas durante dos meses completos si le apasionan las hojas. Una gran alternativa a los viajes es revisar el cambio de colores en las publicaciones de Oregon Fall Foliage Blog (Blog del follaje de otoño en Oregon), que se actualizan a lo largo de la temporada.
Los mejores lugares para observar el follaje cerca de una ciudad
La brillantez de los colores de otoño de Oregon no solo dependen del clima y la ubicación. El tipo de follaje también marca la diferencia. “En Oregon, las especies de árboles de bosque con los colores más brillantes en el otoño son las vides, los abetos de Douglas y, ocasionalmente, los arces de hoja grande, los álamos temblones o árboles de Aspen y los alerces, que son coníferas con vaina decidua”, detalló Breen. “Estas especies a menudo muestran colores muy distintos a las coníferas que se mantienen principalmente verdes, lo que crea un contraste muy agradable”.
De hecho, agregó Breen, “el otoño muestra lo mejor de nuestros árboles nativos en las ciudades y pueblos de Oregon gracias a la mayor diversidad de coloridos árboles no nativos que hay en los asentamientos urbanos”.
Él y su colega Neil Bell afirman que para ver el mejor follaje del estado no se necesita viajar al campo, sino que se puede apreciar justamente en las calles urbanas o literalmente en los jardines de las casas. Bell, que es un horticultor comunitario dentro de los Servicios de Extensión de la Universidad Estatal de Oregon con sede en Corvallis, señaló que los vecindarios con más vegetación de Oregon están llenos de una gran variedad de color que va desde el rojo del maple (que tiene hojas de color rojo brillante), el arce chino (rojo), el fresno de hoja angosta (morado), el cornejo florido (rojo) y el roble rojo americano y el roble palustre (ambos rojizos). Mientras tanto, las coníferas como el ginkgo (de color amarillo brillante) y otras plantas como el arbusto ardiente y las hortensias hojas de roble (de color rojo brillante) pueden hacer que los patios y jardines locales luzcan intensas exhibiciones de follajes importados.
“En muchas comunidades, no es necesario ir a otra parte, ya que nuestros árboles ornamentales introducidos tienen una increíble variedad de colores en otoño”, aseguró Bell, “es cuestión de caminar por cualquier vecindario para ver algunos de ellos”.
Entonces, no importa si visita el Jardín Japonés de Portland o el Hoyt Arboretum en Portland, si aprecia las vistas a lo largo de Columbia River Gorge, las hojas de Lithia Park en Ashland o los doseles de los campos de Eugene, Corvallis, Forest Grove y otras poblaciones, hay una enorme variedad de colores de otoño en las ciudades de Oregon.
