Es un día perfecto en el centro de Oregon: sol brillante, cielo azul y clima cálido y agradable. Sin embargo, estoy envuelto en gruesos calcetines de lana y vellón, mirando en la penumbra hacia unas cuantas hebras erizadas que crecen en una grieta en la roca. Son tan finas que la luz de mi linterna de cabeza apenas las capta.
¿Quizás algún tipo de liquen? ¿O una extraña formación cristalina? Resulta que la respuesta no es ninguna de esas. “Esas son raíces de hierba de conejo de Guadalupe”, explica mi guía, Austin Dailey de Wanderlust Tours, “buscando agua a 60 pies (18 m) bajo tierra”.
No son la única forma de vida que acude a las cuevas del centro de Oregon en busca de bebida. Durante la prohibición, muchos destiladores ilegales aprovecharon los kilómetros de tubos de lava subterráneos alrededor de Bend para producir alcohol ilegal a salvo de miradas indiscretas. Esa singular historia fue la inspiración para el Prohibition Cave Tour de Wanderlust, un recorrido para grupos pequeños que combina la visita a una de las notables cuevas de tubos de lava en el bosque nacional Deschutes National Forest con una parada en una de las excelentes (y legales) destilerías artesanales de Bend. Los recorridos se realizan todos los días durante todo el año, pero es mejor inscribirse con varios días de anticipación para asegurar un lugar. También se encuentran disponibles recorridos privados personalizados.
Vea de cerca las formaciones de lava subterráneas
Siempre he tenido lo que considero un miedo saludable a las cuevas, quizás debido a que leí “Las aventuras de Tom Sawyer” (con su vívida descripción de cuando se perdió en una cueva) en un momento impresionable de mi infancia. Así que me siento aliviado de tener un guía experto que nos muestre el camino mientras viajamos en un servicio de transporte desde la oficina de Wanderlust en el centro de Bend y nos dirigimos al sureste hacia el bosque nacional Deschutes National Forest.
Después de unos minutos, los vecindarios y las oficinas quedan atrás, y Dailey comparte algunos detalles fascinantes sobre la historia regional de Bend, incluido el origen del nombre de Old Mill District. Si bien en la actualidad el distrito central transitable de la ciudad está lleno de restaurantes, carritos de comida, cervecerías y destilerías, alguna vez fue el hogar de dos de los aserraderos más grandes del mundo.
En poco tiempo llegamos al estacionamiento de Boyd Cave, un área de uso diurno con excelentes paseos que conducen al destino del día. Me pregunto brevemente si tenemos el tipo de pase de estacionamiento adecuado para la zona, pero luego recuerdo que Dailey se encarga de todo y me relajo. “No olvides tu abrigo”, me recuerda. Suena ridículo dado el clima soleado, pero tan pronto como descendemos a la boca de la cueva, la temperatura desciende al menos 30 ºF.
Bajo tierra, la temperatura se mantiene estable durante todo el año a 45 ºF (7 ºC): la temperatura perfecta (¡qué coincidencia!) para destilar y añejar bebidas espirituosas. No es de extrañar que comúnmente los más viejos encontraran antiguos alambiques, condensadores y calderas escondidos en lo profundo de las cuevas locales. Durante las décadas de 1920 y 1930, la destilación estaba prohibida en los Estados Unidos y, de hecho, Oregon prohibió el alcohol tres años antes de que la ley nacional entrara en vigor. Sin embargo, a los trabajadores de las fábricas y madereras de Bend todavía les gustaba disfrutar de una buena bebida. Así que los destiladores llevaron su negocio bajo tierra, lejos de las miradas indiscretas de la policía local.
A medida que mis ojos se adaptan a la penumbra, descubro que no tenía que preocuparme por perderme irremediablemente en un desconcertante laberinto de cavernas. Las cuevas del centro de Oregon se formaron por ríos de lava que alguna vez fluyeron a través de la tierra desde los numerosos volcanes de ceniza en este territorio desértico. Esos ríos ardientes crearon pasadizos largos y en su mayoría rectos, que parecen más una carretera enterrada que un laberinto. Con su suelo plano y sus techos altos, en realidad es bastante fácil moverse por Boyd Cave.
Como Dailey se encarga de saber qué hora es y dónde estamos, yo soy libre de perderme en las extrañas formaciones goteantes y los brillantes depósitos minerales de las paredes y el techo. “Eso en realidad, es ópalo común”, indica Dailey, señalando una capa de cristales de color blanco lechoso, ligeramente iridiscentes, sobre la parte superior de una franja de basalto gris pizarra.
Al ver otra maraña de raíces de hierba de conejo asomando a través de una grieta, pienso en la inmensa profundidad de cenizas y rocas que han tenido que excavar para llegar hasta aquí. Me recuerda la misma tenacidad y espíritu emprendedor que una vez llevó a los contrabandistas del centro de Oregon debajo de la tierra.
Pruebe los cócteles elaborados con licores locales
Como no descubrimos en la cueva ningún resto olvidado de alcohol ilegal de hace 100 años, buscamos un refrigerio después de nuestra excursión en Oregon Spirit Distillers cerca de Bend, para hacer un recorrido y una degustación. Fundada en 2009, esta destilería artesanal de propiedad independiente utiliza casi en su totalidad granos del centro de Oregon para elaborar varios whiskies, además de vodka, ginebra, absenta y limoncello.
El amable gerente del bar de la destilería nos conduce en un recorrido rápido pero completo por la planta de producción de la destilería, que finalizamos con una muestra de licor recién hecho sacado del alambique y un trago de su clásico bourbon de Oregon. Al mirar los relucientes tanques de fermentación de acero inoxidable y admirar el piso de producción impecablemente limpio, es difícil imaginar llevar a cabo una operación de esta escala en la oscuridad polvorienta de un tubo de lava.
Luego nos acercamos a la amplia barra de madera de la sala de degustación de la destilería para tomar un cóctel de celebración. El mío es Hi Honey, una combinación maravillosamente equilibrada de bourbon de la casa, miel, pepino y limón.
Lugares para comer y hospedarse
Bend está repleto de excelentes lugares para alojarse y comer. Campfire Hotel tiene un ambiente relajado y al aire libre, con un bar que sirve cócteles helados y cervezas artesanales y una animada piscina climatizada descubierta durante la temporada cálida. O bien, reserve una habitación en el Old St. Francis School Hotel, una propiedad de McMenamins en el corazón de Old Bend que cuenta con un pub, una cervecería, una sala de cine y una piscina.
Coma en uno de los tantos animados carros de comida de Bend, incluido el Midtown Yacht Club o el Patio at 9th Street Village. Por mi parte, disfruté de una orden de tacos de camarones jugosos y con el picante justo en Mother Shuckers en el The Podski food-cart pod, recomendado por un camarero de la destilería.
Otros recorridos de comidas y bebidas para reservar
¿Tiene hambre de otros recorridos sabrosos? Reserve una salida con Lost Plate Food Tours en Portland para disfrutar de una experiencia dirigida por lugareños y probar lo mejor de Rose City, incluido un recorrido por carros de comida o una mañana degustando café y donas. O bien, programe un viaje con Farm 2 Fork Tours, que lleva a grupos a aventuras a la costa de Oregon, el Valle de Willamette y el Columbia Gorge para aprender sobre agricultura y producción de alimentos sustentables de Oregon, y luego comer y beber algunos de los productos artesanales creados por agricultores, pescadores y cerveceros.
Si tiene ganas de salir sin un guía, recorra el camino High Desert Food Trail, que une a agricultores, ganaderos, pescadores, artesanos y restaurantes de la granja a la mesa en el centro de Oregon.
