Durante los últimos 45 minutos, he estado siguiendo a Leo Rosen-Fischer en una caminata de 1.75 millas (2.8 km) por un sendero en el Silver Falls State Park cerca de Salem. Con 9,000 acres (3,600 hectáreas), este es el parque estatal más grande de Oregon, una magnífica reserva de estruendosas cascadas, senderos serpenteantes y un impresionante bosque de ewok repleto de algunos de los árboles más grandes y antiguos de Oregon.
Los árboles son la razón por la que estoy aquí.
Rosen-Fischer es el guía y propietario de Tree Climbing at Silver Falls, una empresa cuyo nombre lo dice todo. Rosen-Fischer me mostró los arándanos y los salmonberries que crecen a lo largo del sendero Buck Mountain Loop Trail, y explicó el modo en que los bosques antiguos como el que estamos atravesando ayudan a prevenir incendios forestales catastróficos.
Pero esto no es un simple paseo por el bosque. Pronto Rosen-Fischer se sale del camino y se dirige a la base de un abeto Douglas de 400 años que se eleva vertiginosamente desde el suelo del bosque de helechos. Él lo llama el “Gigante y recóndito árbol”. Cuelgan cuerdas hasta el suelo desde su copa a cientos de pies de altura. La enormidad de todo esto me desorienta, como si estuviera parado al lado de un planeta.
“Es hora de escalar”, dice, y hacia arriba nos vamos.
Cómo trepar un árbol centenario
Rosen-Fischer es uno de los pocos guías comerciales en Oregon, si no el único, que se especializa totalmente en trepar árboles con fines recreativos, y es el único operador de este tipo en el parque. Durante todo el año se pueden hacer visitas guiadas de medio día, recorridos al atardecer e incluso clases de varios días dentro del parque, si las condiciones climáticas lo permiten.
La opción más emocionante de Rosen-Fischer es también la más nueva. Hoy planeamos escalar 280 pies (85 m) hasta la parte superior del Gigante y Recóndito Árbol, colocar hamacas entre las ramas y pasar la noche cómodamente inmersos en un mundo que la mayoría de los visitantes del parque (o la mayoría de los seres humanos) nunca han visto.
La escalada técnica de árboles no se parece en nada a lo que uno hacía de niño (las primeras ramas de estos gigantes pueden estar a 10 pisos de altura), por lo que se debe ascender y descender con cuerdas que Rosen-Fischer y su equipo de seis guías instalan primero con el uso de drones. Todos los recorridos comienzan en el inicio del sendero Howard Creek Trailhead, donde primero se practica usando el equipo necesario y que la empresa proporciona.
Eso incluye un arnés de escalada y dos dispositivos metálicos llamados ascendentes que se sujetan al arnés mediante correas separadas de alta resistencia. Los ascendentes se enganchan a una sola cuerda. Cada ascendente puede deslizarse hacia arriba libremente, pero no se moverá cuando se le aplique peso. Un ascendente tiene presillas para los pies para pararse. Al usar los dos ascendentes juntos (uno para estar de pie y otro para sentarse), se puede subir poco a poco la cuerda, una sentadilla a la vez. Nada daña al árbol; nada lo perfora.
Para que más visitantes puedan escalar, Rosen-Fischer tiene un ascendente motorizado para ayudar a los escaladores con discapacidades o a cualquiera que necesite ayuda para subir a este mundo aéreo. “Presiona un botón y sube”, dice. El escalador de mayor edad al que ha guiado tenía 98 años; el más pequeño tenía 8 años, la edad mínima permitida. “No miento cuando digo que casi cualquiera puede hacer esto”, comenta.
El lugar más salvaje en el que dormirá
Coloco una mochila con mi bolsa de dormir, ropa abrigada y comida y agua en las presillas para los pies con un mosquetón, lo que añade cierto desafío a la hora de levantar las piernas para preparar cada sentadilla. Aun así, Rosen-Fischer y yo subimos uno al lado del otro sorprendentemente rápido. Tomo descansos frecuentes para recuperar el aliento y me sumerjo en la noción de estar tan alto del suelo. Confío en el equipo, pero la realidad de estar en un lugar tan extraño todavía hace que mi corazón se acelere.
Esto cambia por completo una vez que llego a las primeras ramas, que son más altas que los arces adultos de al lado. La exposición extrema desaparece en la copa. Mi ritmo cardíaco se estabiliza y sigo el resto del camino.
“¡Bienvenidos al Hotel Árbol!” anuncia Rosen-Fischer. Me ayuda a colgar mi hamaca entre ramas a un lado del tronco. En el otro cuelga su hamaca. Hago un chiste sobre el servicio a la habitación.
Me acomodo en mi hamaca y ato una tercera correa larga de mi arnés a una cuerda anclada alrededor del árbol que me permite quitarme los ascendentes y ponerme cómodo. La vista no se parece a nada que uno haya visto antes, un panorama de 360 grados que incluye las tierras bajas difusas del Valle de Willamette, las siluetas púrpuras de la Coast Range y las cascadas heladas. La niebla de las cascadas del parque se cierne sobre un valle lejano.
Rosen-Fischer prepara la cena usando una estufa Jetboil suspendida de una rama para calentar agua que vertimos en bolsas de stroganoff de carne deshidratada: una cena de bienvenida de Mountain House de Albany, Oregon. Comemos mientras colgamos de un árbol, contemplamos la puesta de sol y nos maravillamos por el hecho de estar más altos que los pájaros.
“El resto del mundo se lo pierde”, señala Rosen-Fischer. Para las 10 p. m., estoy dormido bañado por luz de luna.
Colgando con los pájaros
Pensé que dormir con el arnés podría resultar incómodo, pero apenas lo noto. En algún momento en medio de la noche, me despierto sobresaltado cuando un búho se lanza en picada y ulula desde lo que siento como a centímetros de mi cara. No estoy seguro de cuál de nosotros está más sorprendido por encontrar al otro.
La mañana llega luminosa y tranquila, pero no tengo prisa por irme. En lugar de bajar, Rosen-Fischer y yo nos quedamos en nuestras hamacas, contemplando el sol asomarse sobre las Cascadas. Un carbonero de montaña revolotea hasta posarse en una rama encima de mí, claramente confundido por el intruso. Rosen-Fischer sirve un desayuno a base de granola. Pregunto por el café.
“No hay café”, dice. “Eso tiende a hacer que la gente necesite las instalaciones”.
Estas, por supuesto, no existen en el árbol. Sí presentó un balde para “tareas” especiales que nunca nadie ha necesitado, cuenta La mayoría simplemente se aguanta.
El descenso es rapidísimo con un dispositivo de rapel que me permite realizar un descenso controlado para regresar a la tierra. Me quedo sin aliento cuando salgo de la copa y me doy cuenta una vez más de lo alto que estamos. A las 8 a.m. volvemos al sendero, las reinitas y los reyezuelos cantan mientras volvemos a casa. No puedo evitar desear volver a estar allí arriba con ellos.
Lugares para comer y hospedarse
¿No está listo para dormir en un árbol? Silver Falls State Park cuenta con cerca de 100 sitios para acampar, algunos con conexiones para vehículos recreativos, así como 14 cabañas, todas las cuales se pueden reservar por Internet. El Big Leaf Coffeehouse & Grill dentro del parque saciará su apetito con productos de pastelería para el desayuno, hamburguesas y ensaladas.
Más aventuras en el bosque para probar
Si desea abordar un árbol en otro lugar de Oregon, visite Expedition Old Growth en Portland y Tree Climbing Planet en Oregon City, que organizan escaladas guiadas, a menudo en terrenos privados. Para más escapadas guiadas por el bosque, tal vez con un poco menos de escalada, Temenos Rising ofrece caminatas guiadas por la naturaleza en Yachats y Portland que incluyen baños en el bosque, la práctica de inspiración japonesa que combina elementos de meditación y conciencia plena para fomentar una conexión más profunda con la naturaleza. WildCraft Studio School ofrece talleres de búsqueda de hongos en primavera y otoño en el Columbia River Gorge y otras áreas, donde aprenderá a identificar, cosechar y preparar de manera sustentable hongos como rebozuelos, langostas y boletes reales.
Para una caminata autoguiada por ricos rodales de antiguos abetos Douglas, pruebe el sendero Swamp Peak Trail de 3.2 millas (5.1 km) de largo, que conduce al área silvestre de Middle Santiam del bosque nacional Willamette National Forest.
