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Los visitantes actuales de Pendleton quedan inmersos al instante en el Salvaje Oeste con la cultura del rodeo y ni siquiera tienen que asistir al Pendleton Round-Up para verlo. En una caminata por el encantador centro de la población, verá una serie de estatuas de bronce que representan a los pioneros del oeste que vivieron en este pueblo hace más de 100 años. Algunos de estos personajes son jinetes de rodeo negros, indígenas y mujeres o héroes que han brindado sus habilidades, sacrificado sus carreras y hasta dado la vida para dar un mejor futuro a las siguientes generaciones. Esta es una guía para conocer un poco de la historia de estos legendarios héroes.
George Fletcher y la infame silla de montar
George Fletcher fue uno de los más grandes jinetes de ganado negros de los primeros días del rodeo. Creció en el área de Pendleton y pasó su juventud trabajando con caballos en los ranchos cercanos y en la reserva de Umatilla hasta que participó en su primer rodeo a los 16 años de edad. Sus acciones pronto generaron debates raciales sobre los vaqueros que practicaban el deporte del rodeo, allanando el camino para la participación de competidores de rodeo negros en los años siguientes. Es más famoso por su papel fundamental en la competencia por el World Title saddle bronc-riding contest (Título mundial de montura de caballos salvajes) en el Pendleton Round-Up 1911, el rodeo de su pueblo natal.
Fletcher había quedado en la ronda final de la competencia junto con John Spain, que era blanco, y Jackson Sundown, sobrino del gran jefe Joseph, de la tribu de Nez Perce. A juzgar por los gritos del público, no había duda de que Fletcher había tenido un desempeño mucho mejor. Sin embargo, los jueces otorgaron el primer lugar a Spain, quien junto con su hermano Fred, había proporcionado el ganado para el rodeo del primer Pendleton Round-Up y había ganado la carrera de caballos salvajes y la de carruajes en el primer Round-Up el año anterior.
Fletcher quedó en segundo lugar y Sundown en tercero. En un esfuerzo por “hacer bien las cosas” y aplacar a la multitud, el comisario Til Taylor agarró el sombrero de Fletcher y lo rompió en varios pedazos para venderlos a la audiencia a 350 dólares, cantidad suficiente para comprar a Fletcher una silla de montar como la que había ganado Spain como primer premio. (Sundown se vindicaría en 1916, cuando se convirtió en el primer indígena americano puro en ganar el Bronco Bucking Championship of the World a la edad de 50 años, usando sus icónicas chaparreras lanudas blancas con puntos negros).
Fletcher, por su parte, siguió participando en los rodeos locales, pero no como competidor, ya que solo le permitían montar por exhibición, sin la oportunidad de ganar dinero o algún premio. Durante la I Guerra Mundial, participó en una unidad formada solo por soldados negros, después volvió a Oregon a vivir la vida de vaquero que amaba. En 1969 se convirtió en una de las 10 personas inducidas al Salón de la Fama de primera clase de Pendleton Round-Up.
Para ver más información, visite las estatuas de bronce de Fletcher y Sundown en Main Street de Pendleton, que forman parte del Pendleton Bronze Trail (Sendero de bronce de Pendleton).
También visite el nuevo mural de George Fletcher en el centro de Pendleton, en el edificio de Old West Federal Credit Union, ubicado en Main Street y SW 1st Street. Es obra del artista Jeremy Nichols, de Forest For the Trees, en asociación con Wildhorse Foundation, Pendleton Foundation Trust y la City of Pendleton Arts Commission.
Bonnie McCarroll y la historia de las mujeres en el rodeo
Las mujeres fueron una parte activa en los primeros días del Pendleton Round-Up, pero todo eso llegó a su fin en 1929 tras la trágica muerte de la jinete pionera Bonnie McCarroll.
En los primeros días, se permitió que McCarroll y otras jinetes compitieran en los mismos eventos que los hombres. “No hubo restricciones y las vaqueras aprovecharon esas ventajas para mostrar su atletismo, travesuras y graciosísimos disfraces”, explicó Lynne McKee, ex vaquera e historiadora que administra la Benton County Fair & Rodeo. “Muchas damas también montaron las famosas sillas [hechas en Pendleton] de Hamley & Co.”
McCarroll disfrutaba de su carrera de jinete, se presentaba en exhibiciones de suertes del rodeo y montaba caballos broncos ante reyes, reinas, dignatarios e incontables aficionados al rodeo de todo el mundo. Ella aparece en una de las fotografías de rodeo más famosas de la historia, la cual se tomó justo en el momento en el que ella se cae de un caballo bronco y su cabeza está a unas cuantas pulgadas de tocar el suelo en el Pendleton Round-Up en 1915. Pese a los peligros que se corren al montar, McCarroll dijo a su esposo, Frank, en 1929, que ella quería participar como jinete una vez más en el rodeo de Pendleton antes de colgar su silla de montar.
Había, sin embargo, una sola regla que las mujeres jinetes específicamente tenían que seguir. Se les exigía que montaran con los estribos trabados o pegados bajo la panza del caballo, supuestamente para facilitar las cosas. McCarroll pidió que le permitieran montar sin trabar los estribos, pero se lo negaron. (Algunos rodeos estaban eliminando este requisito en aquel tiempo, pero en Pendleton, la regla seguía vigente). Esta peligrosa práctica la dejó indefensa cuando su caballo, Black Cat, dio una voltereta hacia atrás durante la competencia y la aplastó. Murió nueve días después.
Después de dicha tragedia, se eliminó rápidamente la participación de las mujeres en el rodeo, específicamente de los eventos más rudos con el ganado, “por su seguridad”. Algunos dicen que fue una excusa para evitar que las mujeres les ganaran a los hombres en los eventos de rodeo, como McCarroll lo había hecho a menudo. Tuvieron que pasar 70 años para volver a ver a mujeres en las competencias en el Pendleton Round-Up. En el año 2000, el Round-Up introdujo la Green Mile (Milla verde), el patrón más largo para una carrera de barriles profesional para mujeres. En 2018, el Round-Up agregó una exhibición de lazo solo para mujeres, un evento rápido que ha allanado el camino para otros grandes rodeos.
Aunque no haya estatuas de bronce de McCarroll en Pendleton, puede escuchar más historias de rodeo y profundizar en la cultura local durante la serie anual de eventos de “Get Wild in Pendleton” todos los sábados entre julio y septiembre de cada año.
La victoria de Jackson Sundown en el Campeonato mundial
Jackson Sundown Waaya-Tonah-Toesits-Kahn (Tierra dejada por el sol al anochecer o Manta del sol) nació en 1863 y fue conocido desde muy joven por su capacidad atlética y sus grandes habilidades como jinete. En el Pendleton Round-Up de 1916, se convirtió en el primer nativo estadounidense en ganar el Saddle Bronc World Championship (Campeonato mundial de montura de caballos salvajes), lo que le aseguró su lugar en la historia entre blancos e indígenas hasta el día de hoy. Incluso antes de su victoria, había tenido una vida extraordinaria.
Como sobrino del legendario Jefe Joseph, Sundown realizó muchas hazañas como guerrero de la tribu Nez Perce. Formó parte de una pequeña banda de sobrevivientes que se escondieron en Canadá junto a Toro Sentado y derrotaron al General George Custer en la Batalla de Little Bighorn, como criminal de guerra por dos años. Después volvió a los Estados Unidos, a la reserva de Flathead en el norte de Idaho, donde criaba, entrenaba y vendía caballos.
Sundown empezó a entrar a los rodeos a la edad de 40 años, cuando le doblaba la edad de sus competidores, en Canadá y Idaho para ganar dinero extra. Fue un competidor formidable que ganó varios campeonatos y títulos de montura de caballos salvajes en la mayoría de los rodeos a los que entró, haciendo que muchos de sus competidores se retiraran con solo ver su nombre en las listas del día.
Eso causó algunos problemas y, en busca de una solución, los productores de los rodeos contrataban a Sundown para que participara como exhibición en vez de concursar. Sundown usaba su sombrero insignia sobre su peinado abombado clásico de los Nez Perce y ataba sus largas trenzas bajo el mentón con un colorido pañuelo. Una camisa de color brillante y largas chaparreras lanudas complementaban su atuendo.
En 1911 y 1915, Sundown quedó en tercer lugar en los campeonatos de montura de caballos salvajes del Pendleton Round-Up. Desanimado por el tercer lugar, Sundown decidió retirarse a los 52 años de edad, pero el escultor local, Alexander Phimister Proctor, quien estaba haciendo un retrato de Sundown, lo convenció de entrar de nuevo y pagó su cuota de inscripción para la competencia de 1916.
El campeonato ganado por Sundown y su caballo Angel fue legendario. Abanicando su icónico sombrero sobre los últimos saltos de su caballo hizo rugir de aprobación a una multitud de más de 10,000 aficionados. Sundown murió de neumonía en 1923, pero su leyenda vive en el Pendleton Round-Up en su icónica estatua de bronce.
Leñadores negros de Oregon contra las adversidades
Oregon se unió a los Estados Unidos como el estado 33 y el primero formado exclusivamente por pobladores blancos ya que, en 1859, se impedía abiertamente que personas de color migraran al estado. Un pequeño pueblo de leñadores ubicado a dos horas al este de Pendleton ignoró esas reglas y creó un campamento conocido como Maxville en 1923. Se convirtió en un próspero pueblo maderero formado por aproximadamente la misma cantidad de habitantes blancos y negros reclutados por Bowman-Hicks Lumber Company de Missouri para trabajar como leñadores, a pesar de las leyes de exclusión del estado que obstaculizaban la residencia de personas de color en Oregon.
De hecho, Maxville era la población más grade del condado de Wallowa y el único lugar del condado donde vivían ciudadanos negros. Tome en cuenta que un destacado líder del Ku Klux Klan, Walter Pierce, había sido electo como gobernador de Oregon. Si bien Maxville era racialmente mixto, no estaba racialmente integrado.
En el pueblo se aplicaban las leyes del sur, estilo Jim Crow, y tanto las viviendas como las escuelas y los equipos de beisbol estaban segregados; pero en los aserraderos, trabajaban hombro con hombro. El énfasis de Bowman-Hicks en un equilibrio saludable entre el trabajo y la vida familiar llevó a la comunidad a unirse, florecieron amistades y hasta se hizo la famosa combinación de fuerzas en el equipo de beisbol de los Wildcats de Maxville, que derrotaban a los equipos blancos locales de Elgin, Joseph, Enterprise, Wallowa y La Grande. De acuerdo con un artículo de periódico de la época, el equipo integrado “formaban círculos alrededor del otro equipo, anotando puntos a su antojo” y fueron los pioneros en usar el eslogan “Los amigos dicen NO” contra Jim Crow, en oposición a las leyes de su propio pueblo.
En 1933, Bowman-Hicks cesó la producción, ya que la Gran Depresión causó que el mercado de la madera se desplomara. Maxville cerró sus puertas para bien. Muchas familias negras se mudaron a otras ciudades de Oregon y estados vecinos para buscar trabajo. Una fuerte tormenta de nieve en la década de 1940 destruyó gran parte de lo que quedaba del pueblo, pero su espíritu y su historia se conserva para que los visitantes la exploren en el Maxville Heritage Interpretive Center en Joseph.
