En septiembre de 2023, Sylvia Longmire viajó a la costa de Oregon por primera vez. Escritora de viajes, cineasta, actriz de voz y madre de Florida, disfrutó de la brisa marina desde la suave arena al borde del agua en Newport y Pacific City.
Aunque eso pueda sonar como una salida clásica a la costa de Oregon, había algo en la visita de Longmire que destacó: pudo atravesar las playas en una silla de ruedas de oruga todo terreno especial que utiliza orugas similares a las de un tanque para atravesar senderos rocosos, playas arenosas y casi cualquier otro tipo de terreno.
“Fue fenomenal”, dice Longmire, veterana de la Fuerza Aérea de EE. UU. que ha estado usando una silla de ruedas a tiempo completo durante los últimos ocho años debido a la esclerosis múltiple. “Con otras sillas de ruedas de playa, realmente no puedes acercarte mucho al agua. Con la silla de oruga, realmente podías ir hasta el borde del agua e incluso mojarte un poco los pies”.
Longmire pudo acercarse al océano gracias a una organización sin fines de lucro de Oregon llamada David’s Chair. Fundada en 2017, ofrece el uso gratuito de sillas de oruga en la costa de Oregon y en otros lugares para ayudar a las personas con problemas de movilidad a experimentar la verdadera belleza natural de Oregon.
“Nuestro objetivo es proporcionar acceso al aire libre a personas con movilidad limitada”, dice Steve Furst, CEO de David’s Chair. “Si podemos proporcionar este servicio de forma gratuita, realmente marca la diferencia”.
Sylvia Longmire usando la silla de David en Pacific City (Foto de Nicole O’Brien)
“Con otras sillas, alguien tiene que empujarte. Me encanta que esta sea independiente, que pueda ir a donde quiera, cuando quiera.”
Un Aficionado al Aire Libre Determinado Da a Luz a una Idea
David’s Chair toma su nombre de David Hatrick, un cazador, pescador y excursionista apasionado que estaba más feliz deambulando al aire libre, especialmente en la costa de Oregon. Uno de sus lugares favoritos era Harris Beach State Park cerca de Brookings, con sus millas de playas arenosas, majestuosos pilares de mar y piscinas de marea llenas de vida marina.
En los años previos a 2017, Hatrick comenzó a perder su movilidad, lo que le dificultaba salir al Oregon que amaba. Luego, en 2017, fue diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica, más comúnmente conocida como ELA o enfermedad de Lou Gehrig, una enfermedad neurodegenerativa progresiva que priva a las personas del movimiento muscular y acorta la expectativa de vida.
Hatrick estaba decidido a vivir el tiempo que le quedaba con entusiasmo. Con la ayuda de su amigo de toda la vida Furst y miembros de su comunidad, pudieron recaudar los $20,000 para una silla de oruga, que se convirtió en la primera David’s Chair. Solo pudo usar la silla durante un corto tiempo antes de fallecer en enero de 2018, pero le dio a Hatrick acceso a lugares que de otra manera no habría tenido.
Saber cuán beneficioso fue ese acceso también le dio a Hatrick una idea: quería que otras personas pudieran usar su silla, para ver Harris Beach y otros lugares hermosos en la costa de Oregon, mucho después de que él se hubiera ido. Con el apoyo de su comunidad, voluntarios, subvenciones, donaciones y entusiasmo para ayudar a las personas a experimentar algunos de los grandes espacios al aire libre de Oregon, David’s Chair ha estado haciendo eso desde entonces.
Llevando Sillas de Ruedas Todo Terreno a la Costa y Más Allá
En los seis años desde su fundación, David’s Chair ya ha tenido un gran impacto. La organización sin fines de lucro ha crecido hasta convertirse en una organización con cinco empleados, una red de más de 50 voluntarios y múltiples opciones para usar sillas todoterreno con orugas gratuitas a lo largo de la costa de Oregon y en otros lugares de Oregon.
En la costa, David’s Chair alquila sillas todoterreno con orugas durante todo el año en sitios fijos en Manzanita, Seaside, Netarts, Pacific City, Newport, Florence y Gold Beach. Cualquiera que quiera usar una de las sillas puede reservar en línea. Las sillas se almacenan en ubicaciones en estas ciudades y son atendidas por voluntarios locales en una variedad de organizaciones anfitrionas, y también ayudan con el papeleo y preguntas de transporte. Las sillas son gratuitas para usar en intervalos de dos horas, generalmente de jueves a domingo, aunque algunas ubicaciones pueden tener más días según la disponibilidad de voluntarios. “Intentamos cuidar la mayor cantidad de logística posible para facilitarle las cosas a las personas”, dice Furst.
También es único de las sillas en Oregon el hecho de que un modelo tiene una función de inclinación, que permite al usuario esencialmente ponerse de pie mientras se mueve. Longmire señala que las sillas cortan la arena de Oregon “como mantequilla”, y lo que es mejor, no necesitó la ayuda de nadie para operarla. “Con otras sillas, alguien tiene que empujarte”, dice ella. “Me encanta que esto sea independiente, que pueda ir a donde quiero, cuando quiero.”
Recientes subvenciones y una asociación con Oregon Parks Forever han ayudado a David’s Chair a expandir su alcance. Además de los sitios fijos, David’s Chair también ofrece sillas en dos ubicaciones a través de su programa Tow ’N Go: una en White City (al norte de Medford), que tiene tres sillas y remolques disponibles, y una en Tigard, que tiene una silla y un remolque. Al igual que con las sillas de la Costa, las personas pueden reservar una silla de forma gratuita y llevarlas a su destino al aire libre.
Furst no puede creer lo lejos que ha llegado ya David’s Chair en ayudar a las personas con discapacidades a salir al exterior para disfrutar de los hermosos exteriores de Oregon. Atribuye eso en parte a la contratación de las personas adecuadas, un generoso grupo de seguidores y una verdadera necesidad de lo que David’s Chair puede ofrecer.
“Antes de que David muriera, hablamos mucho sobre su visión y su legado”, dice. “Recuerdo en ese primer viaje a la Costa con la silla, miré a mi amigo y pensé, tengo que resolver esto. Y él me miró y dijo: ‘Sé que vas a hacer que esto suceda'”.
